吐く息が白い。
マフラーに顔を埋めて。
ポケットに両手を入れて。
枯れ木が、俺の乾いた心と重なって、切なくなった。
* 冬木立 *
好きな人が居たんだ。
いや。
本当は違う。
そんな言葉の使い回しで自分を納得させようとしているだけで。
好きな人が、居るんだ。
人生相談を受けることはよくある。
それは重いものだったり軽いものだったり、様々だが。
いつでも、相談には真剣に応じている。
大小関係なく、その人にとって悩みであることには代わりないのだから。
あの日も、そんな心構えだった。
話を真剣に聞くつもりでいた。
だけどまさか、それが自分の悩み事へと繋がるなんて。
考えちゃいなかった。
「あんね、大石、オレ…好きな子がいるんだ」
「へぇ、そうなのか」
人生相談に比べて恋愛相談は苦手なのだけれど。
（何しろ経験が少ないもので。情けないことに）
でも、できる限りのことはしようと。そう思った。
名前を聞き出すつもりはなかった。
言いたくないと思っていたし。
でも、英二は即座に名前を告げた。
「ちゃんっていう子なんだけど」
…信じられなかった。
いや、信じたくなかった。
何しろそれは、
俺の好きな子の名前で。
どこが好きだとか、
こんなところが可愛いとか。
英二は楽しそうに話を続けた。
俺には、アドバイスすることなんか出来なくて。
「頑張れよ。応援するから」
それだけ、伝えた。
何日後だっただろう。
今度はそのさんが相談に来た。
二人で話せるのは嬉しいことだけれど、
タイミングがタイミングなだけに、
少しだけ、話しにくい感じがした。
向こうもまた、言い出しにくそうに。
「あのね…」
困ったような顔を、照れから赤く染めて。
「実は…告白されたの。菊丸くんに」
――…そうか、英二。
告白…したんだな。
偉いと思った。
それに比べて、俺は、ただ、こうしているだけで。
「ねぇ、どうすればいいかな？」
少し斜めを向いて顔の一部だけを見せながら。
そのためらいにも見える恥じらいの表情が、
とても可愛いと思った。
だけど、感情は押し込めなくてはならなかった。
俺は、相談役にしか過ぎないのだから。
彼女がどのような返答を期待しているのか分からなかった。
というかそもそも、その期待に添うことばかり考えていたら、
アドバイザーとして成り立たないのかもしれないが。
それでも、俺は…好きなんだ。
だけど、押し込めなくては、いけないんだ。
応援するって。
この前も言っただろう。
「迷ってるんだったら、付き合ってみたらどうだ？」
「…そう思う？」
「ああ。英二は凄く良い奴だ。自信を持ってお勧めするよ」
……。
自分の発言を呪いたくもなった。
だけど、これが俺にできる精一杯だと思った。
彼女…さんは、
まだ少し顔を俯かせて。
「ありがとう」と残すと、教室を出て行った。
二人が手を繋いで歩く姿を見たのは、翌日の帰り道だった。
何もできなかった。
することといえば、微笑まれたら微笑を返すぐらいで。
何もできなかった。
それから一ヶ月近くが経った今でも、
俺は彼女のことが未だに忘れられずに居る。
吐いた溜息が、白へと姿を変えていく。
俺はなんとなく木の下に立って、枝を一本引っ張ってみた。
なんだろう。
先が膨らんでいるのが見えた。
もう、新芽が出来始めているというのだろうか。
俺の心に、春は来るのか。
柄にもなくそんなことを考えてしまった。
「おーいしっ」
「……英二」
「一人で何やってるのさ。寂しいヤツ！」
茶化しながら英二は走り寄ってきた。
俺は横にやってきた英二を見、また溜息。
「そういう英二こそ、今日の帰りは一人なのか？」
精一杯の皮肉のつもりだった。
そうしたら、それは予想以上に効力が大きくて。
英二は落ち込んだ表情になって、俺のことを見据える。
「…別れた」
「え？」
「別れたって言ったの！」
別れた…？
それはつまり。
いつも一緒に帰り道を歩いていた彼女と。
さんと、別れたっていうのか？
「どうして、あんなに仲良くて…」
「…向こうが、こっちに合わしてくれてたんだよ」
英二は地面に転がっていた小石を蹴った。
それはころころと転がって、道路脇に落ちた。
ちょっとした沈黙が、冷たい。
ぽつりと。
英二は口先だけを動かして呟く。
「…好きなやつが、居たんだって」
「え？」
「じゃなくて…居るんだって」
ドキン。
さっき自分が考えていたことと同じで、
思わず心臓が波を打った。
北風が強い。
空は灰色。
凍るような寒さ。
「じゃあなんで付き合ったの、って訊いたら」
「………」
「その人に…相談したら、応援されたから、って」
……え？
「、そう言ってたぞ」
それは、つまり。
さんは、俺のことが……好き？
そんな。
そんなまさか。
でも、違うと言い切れるのか？
一度も確認しなかったじゃないか。
聞き出す勇気すらない俺だったから。
「…まだ、学校に居たよ」
「………ゴメン」
謝ったら、余計傷つけるって、
なんとなく分かっていたけれど。
咄嗟に口から出た言葉を訂正できぬまま。
俺は、元来た道を、走った。全速力で。
もしかしたら。
あの時。相談を受けた時。
彼女は、俺が引き止めることを期待していたのかもしれない。
それにすら気付かずに。
俺は。
どちらも傷つけるようなことをして。
………。
本当にあれが精一杯だったのかと、疑問になる。
冬の間、木は枯れているわけではない。
古い葉を落として、次に備えているだけで。
新しい芽が膨らみ始める頃、春がやってくる。
学校に着いたとき、俺の吐いた息はやっぱり白くて。
まだまだ厳しい寒さは続きそうだな、と思った。
丁度、靴箱から出てきた、その姿を見て。
俺は、足をゆっくりと、動かした。
少しでも、春に近付いてくれればいいと思った。
まだまだ温かいとは言い切れない。
それでも、寒さを含めた温もりが、冬の温度。
やっぱり菊が寂しい運命になるんだな、
我が家で三角関係をやると。
（理由：大石がおいしい役になること必至）
補足ですが、これはシリーズといっても、
同じ設定ではありませんよ！！
（大石は何股掛けてるんだ、と言われてしまう前に）
『幸せ探し』に微妙に似てしまった。あう。
2004/04/24